В 1953 году Советский Союз столкнулся с резким всплеском преступности, вызванным масштабной амнистией. В этот неспокойный период в город Горький возвращается Иван Астафьев, бывший командир разведывательного взвода, только что вышедший из тюрьмы. Сразу по прибытии он подвергается нападению со стороны бандитов, а затем становится жертвой ложного обвинения в избиении своих нападавших. Спасает его старый довоенный знакомый — капитан Шведов, который помогает Ивану устроиться на работу в спортивное общество «Динамо», где тот начинает обучать сотрудников милиции рукопашному бою. Однако спокойная жизнь оказывается невозможной: Иван оказывается втянутым в череду жестоких преступлений, в ходе одного из которых погибают его брат и его жена. Подозрение снова падает на Астафьева. Вынужденный заключить тайное соглашение с милицией, он инсценирует побег и получает задание внедриться в самую влиятельную банду Горького. Цель героя — заманить в ловушку главаря по кличке Харитон, очистить город от криминала и, наконец, вернуть себе право на нормальную жизнь.